El Parque Nacional Natural Los Nevados, es una de las 58 áreas protegidas que conforman el Sistema de Parques Nacionales Naturales de Colombia y es una institución adscrita al Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, encargada de la administración de los parques y del sistema nacional de áreas protegidas del país.
El Parque Los Nevados fue declarado área de interés natural nacional el 30 de abril de 1974 mediante Resolución No. 148, teniendo en cuenta que conserva ecosistemas de bosque alto-andino, humedales, páramos y glaciares, con un importante significado para la producción de agua en el centro occidente del país.
El parque se localiza en la cordillera Central de los Andes en el Complejo Volcánico Cerro Bravo – Cerro Machín, jurisdicción de los departamentos de Tolima, Caldas, Risaralda y Quindío.
En total tiene una extensión de 58.300 hectáreas y posee alturas que van desde los 2.600 hasta los 5.321 msnm. Actualmente, contiene tres de los seis glaciares que quedan en Colombia: Nevado del Ruiz, Nevado Santa Isabel y Nevado del Tolima.
Fuentes de agua
El Parque Nacional Natural Los Nevados constituye la reserva de agua más importante de la ecorregión Eje Cafetero, ya que abastece a 38 municipios y brinda agua a más de 3 millones de habitantes.
Sus fuentes hídricas aportan la regulación de agua para las agroindustrias del valle del río Magdalena y del valle del río Cauca, dos de las regiones más productivas del país.
En el parque se protegen las cuencas altas de los ríos Chinchiná, Gualí, Lagunillas, Recio, Totare, Combeima, Quindío, Otún y Campoalegre con sus afluentes.
Así mismo, al interior del parque existe un área natural protegida desde el nivel internacional, se trata del sistema de humedales ubicados en la parte alta de la cuenca del río Otún, que fueron declarados por la convención Ramsar en 2008, como el quinto sitio en Colombia con esta denominación. Estos humedales incluyen lagunas, pantanos y turberas de diferentes tamaños, relacionados funcionalmente entre sí e influenciados por la presencia de glaciares y vegetación de páramo.
En las entrañas de la montaña
El ingreso al parque desde Manizales se realiza por la zona del Páramo de Letras, vía que conduce a la ciudad de Bogotá. Se llega al sector de Brisas desde donde es posible iniciar un recorrido por el interior del área natural.
A los 5 kilómetros a 4.400 msnm se encuentra el sitio conocido como Valle de las Tumbas, lugar hasta el cual está permitido actualmente el ingreso de visitantes, debido a que el volcán Nevado del Ruiz se encuentra activo en nivel amarillo que significa riesgo III, condición que mantiene monitoreada las 24 horas del día el Observatorio Vulcanológico y Sismológico Manizales.
En este recorrido es posible hacer observación de la vida silvestre, senderismo con guía especializado, actividades pedagógicas, sensibilización ambiental y captura de excelentes fotografías de la flora y fauna de alta montaña.
Otras zonas para el ecoturismo
El parque tiene autorizadas otras zonas para la realización de actividades ecoturísticas, tales como el sector Potosí al que se puede acceder por la ruta Manizales – Villamaría o desde Santa Rosa de Cabal y distrutar de aguas termales, vegetación de alta montaña y cuevas naturales.
Otro es el sector de El Cisne, al que se accede desde el municipio de Villamaría para llegar al hostal y cabaña de alta montaña El Cisne y recorrer el sendero de las Conejeras hasta llegar al borde glaciar del Nevado Santa Isabel.
Otro atractivo es la Laguna Otún, a la cual se ingresa desde Manizales por el sector La Telaraña o el sector La Cueva hasta la vereda Potosí en vehículo, para luego emprender una caminata de tres a cuatro horas hasta la Laguna del Otún. Otra forma de llegar es desde Pereira, donde un bus recorre las vías rurales del Cedral, La Florida y La Suiza y después se emprende una caminata de 10 horas, pasando por La Pastora, la reserva Ucumarí, la vereda El Bosque, hasta llegar a la laguna.
El sector Laguna del Encanto se puede visitar saliendo desde Salento – Quindío hacia el Valle del Cocora, pasando por Estrella de Agua, las fincas La Primavera y Aquilino para acceder al paisaje maravilloso que ofrece la Laguna del Encanto, los valles lunares de El Placer y los termales Cañón. Desde la ciudad de Ibagué, se puede llegar en vehículo hasta Juntas, Alto de Nieves e ingresar al parque en inmediaciones a la finca Mesetas, se continúa caminando, para luego acceder al majestuoso Nevado del Tolima.